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Il parco idroelettrico francese è il secondo più grande d'Europa e rappresenta una risorsa importante per la transizione energetica del Paese. Tuttavia, l'attuale incertezza normativa impedisce agli operatori di sfruttare appieno il potenziale delle dighe.
Dall'alto del centro di controllo, sembra di essere in una cabina di pilotaggio. Sotto, un'immensa distesa d'acqua di 132 milioni di metri cubi, trattenuta da 13 milioni di metri cubi di rocce e altri materiali, come l'argilla, impilati a oltre 630 metri: è il bacino di Grand'Maison, a un'ora di macchina da Grenoble. Sotto l'immobile velo blu, incastonato tra due montagne, si nasconde un vero mostro, sepolto nella roccia.
Su richiesta dell'operatore della rete di trasmissione elettrica francese (RTE), EDF è in grado di produrre 1.800 megawattora di elettricità in meno di quindici minuti, pari alla potenza di due reattori nucleari. A piena potenza, 217 metri cubi d'acqua vengono immessi ogni secondo in una rete di tubature scavate nella montagna. Dopo una corsa frenetica di 7 km attraverso il cuore del massiccio, l'acqua precipita per 1 km, attivando 12 turbine nel bacino di Verney.
Ma il ciclo dell'acqua a Grand'Maison non finisce qui. Questa diga è una centrale idroelettrica a pompaggio (STEP). Otto delle sue turbine sono reversibili. Pertanto, quando c'è un eccesso di elettricità sulla rete, si trasformano in pompe e sollevano l'acqua dal bacino inferiore a quello superiore. Questo avviene principalmente di notte e nei fine settimana. L'impianto funziona in un circuito quasi chiuso, seguendo cicli settimanali.
Anche se questa diga è in servizio da trentacinque anni, insieme ad altri impianti STEP è un elemento chiave del futuro energetico della Francia, in quanto attualmente è l'unico mezzo per immagazzinare elettricità in modo sostenibile e su larga scala. In sostanza, si tratta di batterie XXL.
Tuttavia, l'aumento delle capacità in Francia è oggi una sfida. Non si tratta di una mancanza di volontà, né da parte delle aziende energetiche né da parte del governo. Tuttavia, il settore è legato mani e piedi dall'incertezza giuridica, sullo sfondo di uno squilibrio tra la legislazione francese e la normativa europea.
Per capire, torniamo al 1919. L'EDF non esiste e, dopo la Prima Guerra Mondiale, l'idea di un mercato unico europeo è ancora lontana. La Francia adotta la sua prima legge sull'energia idroelettrica, tuttora in vigore. Essa stabilisce che "nessuno può disporre dell'energia delle maree, dei laghi e dei fiumi [...] senza una concessione o un'autorizzazione dello Stato".
Da quel momento in poi, tutti i grandi impianti che fioriscono sul territorio vengono concessi agli operatori per una durata di circa ottant'anni. Quando le concessioni scadono, alla fine degli anni '90, il legislatore non sa cosa fare. Decide quindi di sottoporre temporaneamente le dighe a un regime di "termini scorrevoli", consentendo di prorogare le concessioni senza fissare un termine o riaprirle alla concorrenza.
Tuttavia, questo status quo è ritenuto incompatibile con la legislazione europea emersa nel frattempo, con l'approvazione della Francia. La direttiva sulle concessioni stabilisce che, alla scadenza, le concessioni devono essere riaperte alla concorrenza o passare a un regime quasi pubblico, che consente allo Stato di delegare la gestione di un servizio pubblico a un'azienda privata, pur mantenendo un controllo rigoroso. Nel 2015 e nel 2019, la Francia è stata ammonita dalla Commissione europea ad allinearsi al diritto europeo.
La situazione è particolarmente problematica perché la normativa prevede che, anche nel caso di una concessione non conclusa, un investimento significativo che aumenti significativamente la potenza di una diga ne determina automaticamente la riapertura alla concorrenza. Naturalmente, questo ostacola le grandi iniziative degli operatori, troppo preoccupati di perdere le attrezzature.
Oggi lo Stato ha tre opzioni. La prima, la riapertura alla concorrenza, è esclusa a priori in nome della sovranità energetica della Francia. Inoltre, solleva molti interrogativi, in particolare sul futuro delle dighe meno redditizie. Per EDF, le opzioni sono quindi o il regime quasi-pubblico del sistema di concessione o il passaggio a un regime di autorizzazione.
La seconda opzione, il regime quasi pubblico, non gode più di alcun favore. Il "progetto Hercule", un piano di ristrutturazione del gruppo presentato nel 2020, ha fatto scalpore e alla fine è stato abbandonato. Separando ermeticamente gli asset idroelettrici dalla governance di EDF, questa ipotesi è stata vista dai sindacati e da una parte della classe politica come il primo passo verso lo smantellamento.
Per questo motivo, all'inizio di quest'anno l'azienda energetica ha proposto il passaggio da un regime di concessione a un regime di autorizzazione. In concreto, ciò significherebbe trasferire la proprietà degli asset a EDF, con lo Stato che stabilisce le condizioni precise per il funzionamento e lo sfruttamento futuro. "L'obiettivo di EDF non è quello di creare un blocco, ma di consentire lo sviluppo di capacità aggiuntive e di impianti STEP", ha dichiarato Emmanuelle Verger, direttore di EDF Hydro, lo scorso settembre. "E tutto questo avverrà con meccanismi che consentiranno allo Stato di mantenere il controllo", ha aggiunto.
Questa soluzione ha ora anche il favore del Ministero della Transizione Energetica. Il 15 novembre, davanti alla Commissione Affari Economici del Senato, il Ministro Agnès Pannier-Runacher ha dichiarato di essere "sulla stessa lunghezza d'onda di EDF" e di aver "inviato una nota alla Commissione Europea" per annunciarlo.
In questo scenario, Parigi e Bruxelles dovrebbero accordarsi per garantire che il trasferimento di beni idraulici dallo Stato alle società di gestione non sia considerato un aiuto di Stato occulto, che sarebbe illegale ai sensi della legislazione europea. Si tratta di un compito particolarmente impegnativo, vista la posizione dominante di EDF sul mercato.
I concorrenti di EDF si affrettano a sottolineare che la soluzione scelta, qualunque essa sia, deve essere "equa" e valida per tutti gli operatori. Dichiarano esplicitamente che sarebbe "scioccante" se il nuovo sistema proteggesse solo EDF dalla riapertura alla concorrenza. Il passaggio a un regime di autorizzazione "deve essere applicato a tutto il settore", ha rassicurato Agnès Pannier-Runacher la scorsa settimana.
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Per gli impianti di grandi dimensioni, la Francia conta attualmente, oltre a EDF, soprattutto altri due operatori idroelettrici: Compagnie Nationale du Rhône (CNR) - controllata per metà (49,97%) da Engie e per un terzo (33,2%) da Caisse des Dépôts - e Société Hydro-Electrique du Midi (SHEM), controllata al 100% da Engie.
Per EDF è necessario trovare rapidamente una soluzione se la Francia vuole raggiungere gli obiettivi di transizione energetica. "Sui primi progetti che potrebbero essere lanciati, abbiamo già avanzato studi di fattibilità", afferma Emmanuel Verger.
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Un esempio concreto: a Grand'Maison, tre delle turbine non reversibili sono state ammodernate e la quarta è prevista per il 2025, consentendo un aumento di potenza del 10% per turbina. Un progresso significativo, ma modesto, che non fa scattare la riapertura della gara per la concessione.
Per quanto riguarda le centrali idroelettriche ad accumulo con pompaggio (STEP), si pone anche un'altra questione: la redditività. Questi impianti sono molto costosi e il loro sviluppo può avvenire solo in un contesto più remunerativo che compensi il servizio di stoccaggio dell'energia. "Siamo riusciti a farlo con la risposta alla domanda [taglio temporaneo dell'elettricità da parte di un sito volontario durante i picchi di consumo, ndr]", assicura il Ministero della Transizione Energetica.
La posta in gioco è cruciale per il futuro energetico del Paese, con l'imminente abbandono dei combustibili fossili. Per gestire i picchi di consumo, è necessario avere a disposizione strumenti controllabili su richiesta. Questo può essere ottenuto attraverso centrali termiche inquinanti - a gas o a carbone - o attraverso dighe.
L'energia idroelettrica fornisce poco più di un decimo della produzione elettrica francese. Le centrali idroelettriche a pompaggio (STEP) hanno un ulteriore vantaggio: possono attenuare i picchi di produzione, evitando perdite di energia dovute alla mancanza di domanda.
Il governo mira ad aumentare la capacità idroelettrica francese di 2,8 gigawatt entro il 2035, di cui 1,7 GW di STEP. Esistono pochi progetti di nuove dighe perché le capacità offerte dalla natura in Francia sono già ampiamente sfruttate. Un progetto degno di nota è quello del CNR sul fiume, tra Saint-Romain-de-Jalionas (Isère) e Loyettes (Ain), che incontra una forte opposizione locale.
Interrogato il 24 novembre su France Info, Luc Rémont, amministratore delegato di EDF, ha anche ritenuto "possibile, in proporzioni limitate" e "auspicabile" costruire nuove strutture. "Abbiamo sempre delle idee", ha detto, riconoscendo che ciò richiederebbe "molte consultazioni a livello locale", date le conseguenze sociali e ambientali.
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Esistono soprattutto possibilità di aumentare la capacità esistente, con il rinnovo delle attrezzature e l'innalzamento delle dighe. A Montézic (Aveyron), ad esempio, EDF prevede di costruire un'estensione di 460 MW adiacente allo STEP esistente.
In totale, la società, che gestisce quasi l'80% del parco idroelettrico, sostiene di essere in grado di "aumentare la capacità installata del parco esistente di 2 GW entro dieci anni e di almeno altri 2 GW dopo il 2035, il che rappresenta un aumento del 15%-20% della capacità installata" del parco.
Un'incognita residua è l'impatto del cambiamento climatico sugli impianti idroelettrici. "Nel 2050 non c'è certezza sulla diminuzione dei flussi medi annui del Rodano", spiega Pierre Guiollot, direttore finanziario e strategico del ramo energie rinnovabili di Engie. "Ma cambierà il modo in cui i volumi sono distribuiti durante l'anno", con più acqua in inverno e meno in estate, aggiunge. Questo influenzerà inevitabilmente il profilo di produzione nel tempo, soprattutto perché la maggior parte degli impianti sul fiume opera "run-of-the-river", senza una sostanziale capacità di stoccaggio.
Per i serbatoi con riserve idriche, queste variazioni possono essere gestite più facilmente grazie agli invasi. Tuttavia, la questione delle quantità d'acqua rilasciate dagli operatori, soprattutto in estate, potrebbe diventare una fonte di tensione con le autorità locali e altri attori economici in caso di aumento e peggioramento della siccità. Inoltre, oltre il 2050, gli scenari rimangono incerti e fortemente dipendenti dalle politiche che i governi attueranno o meno.